Onderzoekers vinden verloren herinneringen terug

Onderzoekers aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) zijn erin geslaagd amnesie bij muizen op te wekken en terug om te keren. De ‘verloren’ herinneringen werden opnieuw opgeroepen door hersencellen te activeren met optogenetics, een techniek waarbij eiwitten worden toegevoegd aan neuronen om ze met licht te activeren.

Neurowetenschappers vroegen zich al jaren af of retrograde amnesie, geheugenverlies veroorzaakt door ziektes als alzheimer of door trauma, ontstaat doordat herinneringen niet worden opgeslagen of omdat de toegang tot de herinneringen geblokkeerd is. Die eerste verklaring, werd over het algemeen aangenomen, maar een MIT-studie toont aan dat de tweede verklaring waarschijnlijk de juiste is.

Eerder onderzoek toonde dat in de hippocampus engrammen, groepen van neuronen, aanwezig zijn die actief worden als we een herinnering opslaan. Daardoor ontstaat een permanente fysieke of chemische verandering, zoals langetermijnpotentiëring (LTP). LTP versterkt de synapsen, de structuren die groepen neuronen nodig hebben om elkaar signalen te sturen. Als de engrammen na die verandering worden geactiveerd door een trigger, zoals een beeld of een geur, wordt een herinnering opgeroepen.

De wetenschappers wilden nagaan of we herinneringen nog steeds kunnen oproepen als LTP niet is opgetreden. Ze dienden daarom, nadat de muizen een nieuwe herinnering hadden gevormd, een stof toe die eiwitsynthese blokkeert in de neuronen. De synapsen werden dus niet versterkt. Nadien probeerden ze met een emotionele trigger de herinnering op te roepen, wat niet lukte. Maar als ze de eiwitsynthese met optogenetics activeerden, konden de muizen de herinnering toch volledig terugroepen – ook al had er geen LTP plaatsgevonden.

Het onderzoek bewijst dat versterkte synapsen zorgen voor het oproepen van een herinnering, terwijl engrammen instaan voor de opslag van herinneringen. Een herinnering die niet kan worden opgeroepen, kan dus wel opgeslagen zijn in het brein. (ks)