Algen die van ecologisch belang zijn voor koraalriffen worden resistent tegen oceaanverzuring. Die vaststelling is cruciaal om de inlvoed van verzuring op koralen in te schatten.
Klimaatverandering is fataal voor onze koraalriffen. De oceanen verzuren door een toename van CO2 en daar kunnen kalkroodwieren, cruciale ‘helpers’ van de koralen, niet tegen. Kalkroodwieren bouwen van nature een calciumcarbonaatskelet waar koralen op kunnen groeien, maar de wieren zijn vatbaar voor de extreme pH-veranderingen in de oceaan. Toch is er een lichtpuntje in de duisternis: de kalkroodwieren kunnen zich aanpassen.
Ecologisch belang
De tropische kalkroodwieren uit de wateren ten noorden van Australië zijn binnen de zes weken volgroeid. Dat is enorm snel tegenover sommige koralen die daar vele jaren voor nodig hebben. Uit onderzoek blijkt dat de wieren binnen de zes generaties van elk ongeveer zes weken resistent tegen het verzuurde klimaat worden. De resultaten bieden een inkijk op de eventuele reactie van langdurig levende soorten, zoals tropische koralen, op oceaanverzuring.
Wierdeskundige Olivier De Clerck (UGent) benadrukt het ecologische belang van deze kalkroodwieren. ‘Ze zijn heel belangrijk in koraalriffen, maar ook in niet koraal-gedomineerde habitats, zoals maerlbedden. Eigenlijk zijn het deze wieren die een rif aan elkaar cementeren. Ze spelen bovendien ook een belangrijke rol bij de nederzettingen en metamorfose van koraallarven.’
En andere soorten wier?
Het onderzoeksteam wil ook kalkroodwieren uit minder tropische gebieden, zoals Zuid-Australië en Nieuw-Zeeland, onderzoeken. Deze groeien gemiddeld minder snel dan de al onderzochte tropische kalkroodwieren.
Volgens De Clerck is het koffiedik kijken welke andere soorten ook in staat zullen zijn om zich aan te passen. ‘In deze studie kozen de onderzoekers voor een soort die snel groeit en zich in rap tempo reproduceert. Of trager groeiende soorten zich ook kunnen aanpassen zal afhangen van de selectiedruk en het achterliggende mechanisme om resistent te worden.’
Koralen zijn niet uit gevarenzone
Volgens marinebiologe Ann Vanreusel (UGent) betekent dit niet dat we ons geen zorgen moeten maken om de koraalriffen. ‘We verliezen nog steeds koraalriffen door de zogenaamde koraalverbleking. Dit staat los van de kalkroodwieren en vormt nog steeds een probleem.’ Koraalverbleking vindt plaats door de opwarming van de oceanen. ‘Bij een te warme temperatuur sterven de zoöxanthellen, algen die in symbiose leven met levend koraal, af en verliezen de koralen hun kleur. Als dat te lang duurt, sterven de koralen omdat ze zoöxanthellen nodig hebben voor energie’, aldus Vanreusel.
