Wereldwijd steeg het aantal bosbranden aanzienlijk in het laatste decennium. Maar het aantal slachtoffers en de economische kost van het vuur stegen relatief gezien nog veel meer. Dat konden onderzoekers voor het eerst berekenen omdat ze toegang kregen tot cijfers van een grote herverzekeraar.
De wetenschappers brachten twee wereldwijde databanken over rampen samen en harmoniseerden ze om bosbranden tussen 1980 en 2023 te analyseren. De NatCatSERVICE is een uitgebreide dataset van Munich Re, een grote herverzekeraar, en de Emergency Events Database is een openbaar beschikbare dataset. De onderzoekers evalueerden zowel de maatschappelijke gevolgen als de financiële verliezen door grote bosbranden wereldwijd.
Grote economische rampen door bosbranden zijn sinds 1980 meer dan verviervoudigd, waarbij 86 van de tweehonderd meest schadelijke branden zich in de laatste tien jaar hebben voorgedaan. Sinds 1980 waren er wereldwijd bekeken 43 branden met een schade van meer dan een miljard dollar, waarvan 22 in de afgelopen tien jaar. De stijgende trend is merkbaar op alle continenten. Het aantal dodelijke slachtoffers als gevolg van bosbranden is ook aanzienlijk gestegen, met een verdrievoudiging sinds 1980. De bevolking is in die periode 1,8 keer groter geworden.
Er heerste al langer bezorgdheid over hoe hevig bosbranden woedden in de laatste jaren, maar tot nu toe was er weinig bewijs dat ze effectief steeds meer schade en kosten met zich meebrachten. Volgens de auteurs van deze studie ligt dat aan het gebrek aan langetermijngegevens over de sociaaleconomische gevolgen van bosbranden. Veel regeringen maken dergelijke informatie immers niet publiek toegankelijk.
Brandweer
Grote bosbranden hangen nauw samen met extreme omstandigheden en de klimaatverandering heeft de frequentie en ernst van dergelijk rampweer sterk vergroot. Er zijn meer dagen waarop een extreme verspreiding van een brand mogelijk is, meer samenloop van neerwaartse winden en droogte, en meer nachtbranden. Brandgevoelige biomen zoals mediterrane, gematigde naaldbossen en boreale bossen worden relatief vaker door rampen getroffen, maar de gevolgen zijn ook heel zichtbaar aan de randen van (welvarende) stedelijke gebieden, waar de kosten meteen heel hoog oplopen.
Volgens de auteurs is er dringend nood aan betere voorbereiding op rampen, met betere communicatie en evacuatieplanning om mensenlevens te beschermen. De stijging van de kosten en de slachtoffers van bosbranden heeft zich namelijk voorgedaan ondanks de sterk gestegen uitgaven voor brandbestrijding. De auteurs vragen zich af wat de gevolgen van de branden zouden geweest zijn zonder die investeringen, of indien het geld vooraf zou zijn uitgegeven aan mattregelen om de gevolgen te beperken. Zal daar meer aandacht voor zijn als er meer branden komen die met de huidige middelen niet meer te bestrijden zijn, zoals die in Los Angeles in januari 2025?
